生长于上世纪二、三十年代大上海的茉，天真活泼，不谙世事，最大的爱好，就是去电影院看电影，偶像则是当红演员高占非。面对维持家庭生计的照相馆日渐萧条，在一个百无聊赖的午后，茉无趣地用照相馆的收据，折着纸飞机，扔来丢去，迎来了当时所谓的星探，孟老板。
孟老板带她拍照片、让她拍电影、给她租高档酒店的贵宾间、捧她上杂志封面、给她举办盛大的生日舞会……
阅尽人间繁华，出尽世人风头。
代价便是，茉成为了孟老板众多女人中的一个，且不幸的是，在茉最风光的时候，她怀孕了。
孟老板带她去打胎，她因为害怕逃跑了。
可这一逃，便是一生。
一夜之间，日本人占领了上海，作为权贵、上流社会一份子的孟老板，携钱潜逃，留给茉的只是肚子里的孩子、到期的租约。
无可奈何，茉只好回到母亲的照相馆，时移世易，照相馆一楼早已被母亲出租于人开殡仪馆了。
那个年代，未婚先孕不被世俗所容，母亲对她不听劝告的结果极尽讽刺；而她对母亲以“兄妹”相称面具下的男女之事也极尽挖苦。
母女二人，相依为命，又互相伤害。
茉固执地、继续给孟老板写信，都如石沉大海，有去无回。
她生下了女儿，却满腔愤恨，无心抚养。她的恨无处发泄，她的爱也无影无踪。
当确知母亲的相好之人对自己有非分之想后，她也并没有拒绝男人的诱惑，最终在她和男人的纠缠中，被母亲撞见，识破了男人的真面目。
于茉而言，早已无任何羞耻可言；于母亲而言，则觉得引狼入室，奇耻大辱，最终选择投河自尽。
之后的茉，独自抚养女儿及后来的外孙女。
但终其一生：
她都不肯忘却曾经的幻世美好；
收藏着以她为封面的杂志；
向别人介绍着高占非的英俊；
管女婿和外孙女的男朋友统一、固执的称作“小高”（高占非）；至死，没有忘却自己的电影梦。
莉：自卑难抑，妒火中烧。
生活于四、五十年代的莉，与满脑子都是电影梦、资产阶级思想的母亲格格不入。
她深受社会主义新思想的影响，自认思想先进，觉悟极高，勇敢地表达自己对于学校唯一党员邹杰的好感，自愿和他一起分配到最艰苦的地方去工作。
在母亲对自己的恋爱提出异议时，她勇敢地走出了自己所谓的资产阶级家庭，和周杰结婚，渴望融入到无限光荣的工人家庭。
可她毕竟和母亲血脉相连，马桶放在屋内臭气熏天、饭菜不合口、家务繁重、婆媳矛盾等问题，很快将她打回了原形，于是她和丈夫搬回了娘家居住。
可是新的挑战来了，莉因为输卵管不通，而没有生育能力。
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