日本拥有世界上最古老的人口，这导致了严重的劳动力短缺。65岁以上的人口中有将近三分之一的人口，寻找工人可能是一个挑战。
越来越多的公司开始将技术作为解决方案，包括日本最大的两家便利店特许经营商FamilyMart和Lawson。
本周，Lawson在东京的一家便利店中部署了它的第一个机器人。FamilyMart上个月试用了相同的机器人，并表示计划到2022年使它们在其20家商店中工作。
FamilyMart在东京的一家分公司试用了一种货架机器人。
两家公司都在部署由日本初创公司Telexistence开发的名为Model-T的机器人。伸展至最大高度时，它高7英尺，在带轮平台上四处移动，并配有摄像头，麦克风和传感器。它可以用两只手的三个“手指”在架子上存放瓶装饮料，罐头和饭碗等产品。
Telexistence业务发展和运营负责人MattKomatsu对CNNBusiness表示：“它能够将不同形状和大小的物体抓握或放置到不同的位置。”
这使其不同于商店中使用的其他机器人，例如沃尔玛用于扫描货架库存的机器人，或仓库中用于堆叠箱子的机器人。小松说，仓库机器人“从相同的地方捡起相同的东西，并将其放置在相同的平台上，与我们的机器人相比，它们的移动非常有限。”
遥控
T型机器人-以福特汽车的名字命名，该汽车在20世纪初期开创了流水线生产的先河-由车间员工远程控制。人类的“飞行员”戴上虚拟现实(VR)头戴式耳机和专用手套，使他们可以用自己的双手“感觉”到机器人拿着的产品。麦克风和耳机使他们可以与商店中的人们进行交流。
Telexistence并不打算将机器人和VR系统直接出售给商店，但会向他们收费。该公司没有透露价格，但表示将与人工竞争。
小松说，从理论上讲，该机器人可以在世界任何地方进行控制。在八月份在东京的FamilyMart商店进行的一次试验中，飞行员从位于五英里远的Telexistence办公室的VR终端操作了机器人。
小松说，这使招聘变得更加容易，并为在劳动力成本较低的地方进行海外招聘提供了潜力。他补充说，控制机器人非常简单，不需要熟练的飞行员。
商店也将能够以更少的工人来经营。FamilyMart的代表吉泽悟(SatoruYoshizawa)说：“一个遥控机器人允许一个人在多个商店工作。”
吉泽说，公司的许多商店都发现，每天要花三到五个小时的时间来堆放货架特别困难。他说，有了机器人，他们可以雇用一个操作员在多个商店工作，并专注于雇用人员在收银台工作。
劳森面临着同样的问题。劳森公司企业传播部门的肯·莫奇马鲁(KenMochimaru)告诉美国有线电视新闻网(CNN)：“我们一直在努力解决一些商店的劳动力短缺问题，通过这个实验，我们将研究机器人将如何提供帮助。”
他说，如果证明有效，劳森将考虑在其更多分支机构推出这些机器人。
与其他国家相比，日本的劳动力短缺意味着人们较少担心部署机器人会导致人员失业。根据管理咨询公司麦肯锡(McKinsey)的2020年报告，在Covid-19之前，日本有望在2030年之前将现有工作任务的27%自动化。该报告称，尽管这可以取代约1600万人的工作。仍然缺少150万工人。
移民也可以帮助填补这一缺口。日本政府已经采取了一些措施，向外国工人开放日本，但专家们认为，日本在向外国人赞扬移民对其人口的利益方面落后于其他工业化国家。
国际货币基金组织(InternationalMonetaryFund)的经济学家吉熙宏(GeeHeeHong)告诉美国有线电视新闻网(CNNBusiness)，移民人数不可能很快增加到足以弥补人口老龄化的时间。
Hong说，采用“节省劳动力的技术”是解决方案的一部分，但她补充说，在日常生活中广泛采用机器人之前，仍有许多障碍需要克服。她说，日本将需要制定一个“与普通民众一起使用此类技术的法律框架”，包括保护消费者和保护数据。
她补充说，需要建立“强大而有效的社交网络”，以尽量减少对非技术工人的负面影响。
Covid-19加速自动化
大流行引起了人们对自动化的兴趣，原因之一是机器人可以帮助减少人与人之间的接触。小松表示，Telexistence受到潜在合作伙伴和客户越来越多的关注。
机器人将首先进行远程操作，直到他们的AI学会复制人类的动作为止。
但是，Model-T机器人在达到与人类工人相同的标准之前还有一段路要走。机器人将一件物品放在架子上需要八秒钟，而人类要做的事情大约需要五秒钟。到目前为止，该机器人只能处理包装的产品，不能处理松散的烘焙食品或水果和蔬菜。
Telexistence于2017年推出，正在努力改善这些局限性。该公司希望使用AI来教机器人自动复制人类动作，从而使其无需飞行员即可操作。
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